SKYCLAD - The Answer Machine?

В 1990 году началась история прародителей Folk Metal. Дело происходило в небольшом местном баре в Ньюкастле, где Steve (Ramsey) предложил Martin (Walkyier) собраться вместе и записать несколько песен для некоего виртуального проекта, первые признаки которого существовали только у ребят в голове. Так и родилась группа Skyclad. Имея мощную музыкальную поддержку (в Мидланде существовал Трэш-проект Sabbat (Walkyier), а на северо-востоке страны - Satan/Pariah (Ramsey), группа всегда демонстрировала высшее качество музыкального и текстового материала, а из одной из бывших групп Steve пришёл третий изначальный участник новой группы Graeme (English).

Имея в руках только гитару (в другой, правда, была пинта пива), а в голове - целую кучу текстов, команда приступила к репетициям и работой над демо песен для записи первого альбома, 'The Wayward Sons of Mother Earth', традиционной Трэш-пластинки, но с твистовыми элементами, появившимися благодаря любви группы к ориентированным на скрипку рок-командам, вроде 'New Model Army' и 'Levellers'. Это подарило альбому не только несколько оригинальных песен, но и включения скрипичных песен в ткань таких композиций, как 'The Widdershins Jig' и 'The Sky Beneath My Feet', сыгранных приглашённым музыкантом Mike Evans. Достойны упоминания и хитрые текстуры клавишных. Из-за давних контрактных обязательств Martin перед компанией 'Noise Records' само-собой подразумевалось, что именно она выпустит первый альбом группы, как и следующие за ним первые пять альбомов. Вопреки желаниям руководства 'Noise', настаивавшего на том, что в четвёртой песне с демо-пластинки нужно использовать ударника (на самом деле, там звучит ударная установка), группа решила взять на это место Keith Baxter. В декабре 1990 работа над зааписью и сведением песен для TWSOME закипела. Выпущенная в 1991 году дебютная работа Skyclad была иссключительно хорошо принята поклонниками и прессой, что и заставило 'Clads' сделать из этого слабенького проекта то, что обычно называют долгосрочной устойчивой группой, и преподнести консервативным по природе поклонникам Металла некую новинку, которая потом стала известна как Folk Metal .

После грядущего турне по Голландии в качестве ведущей группы и шоу поддержки с британской группой Xentrix по Великобритании, группа решила, что после записи TWSOME к основному составу следует добавить ссезонного гитариста (Danny Porter) и взять на постояннойй основе скрипача, Fritha Jenkins. Будучи в то время студенткой, Frith (так её тогда называли) своим уникальным стилем игры только усилила в группе фолковое влияние. В течение 1992 года группа начала работу над своим вторым альбомом под названием 'A Burnt Offering for the bone Idol', который ненамного, но ушёл от изначального, основанного на Трэше стиле. Тогда и была написана такая живая классика как 'Spinning Jenny', 'Men of Straw' и 'The Declaration of Indifference'. Альбом The 'Bone Idol' демонстрирует куда более сильное включение скрипки в ведущие линии и мелодику, которые у большинства рок-групп чаще ассоциируются с гитарными партиями. Исключительная роль скрипки в ткани музыки и теперь ставший легендарным фолковый джиг стиль стали стандартом на ближайшие десять лет. В поддержку нового альбома группа приняла участие в нескольких престижных турне по Европе других высокодоходных проектов, вроде 'Gamma Ray' и 'Manowar', выступая перед переполненными аудиториями из более чем пяти тысяч зрителей и ещё больше повышая популярность группы. В том же самом году место второго гитариста занял Dave Pugh, хороший друг и бывший коллега Mr Baxter, живший в родном городе последнего - Ланкастере.

Потом появился 'Jonahs Ark', третий альбом группы, выпущенный в 1993 году, который принёс группе не только новые эксперименты в избранном ими музыкальном направлении, но и новый имидж, ушедший от традиционной старой кожи и языческих влияний в сторону цыганского табора и бесконечных путешествий. Теперь Clads представляли из себя плотный и насыщенный живой проект, который был вполне в состоянии дать самостоятельное турне по Европе и Британии, где группа была особенно популярна, настолько, что её концерт мог забить до отказа легендарный 'Marquee Club', что неоднократно и происходило, давая почву для восторженных отзывов в прессе.

К сожалению, в конце 1993 года Fritha, у которой недавно родилась дочь Megan, отнимавшаяя всё время и энергию матери, решила, что сочетать концерную деятельность с заботой о ребёнке слишком сложно, и объявила о своём выходе из Skyclad, чтобы стать образцовой матерью.

В 1994 году появилось то, что многие поклонники группы до сих пор считают непревзойдённым альбомом, 'Prince of the Poverty Line'. Он вернул группу к остроугольному гитарному звучанию. Тем не менее, альбом пользовался большим спросом, и в него вошли некоторые из моих любимых песен, вроде 'Cardboard City', 'Land of the Rising Slum' and 'The One Piece Puzzle'.

Из-за ухода из группы Frith возникла необходимость найти замену, и ей стала другая местная студентка музыкальной школы, ступившая на путь фолкового увечья, в лице Cath Howell, которая взяла на себя не только скрипку, но и клавишные. В то лето Clads ещё раз объехали Европу с легендарным гитарным бездельником Yngwie Malmsteen. В самом середине этого турне группа дала свой первый концерт в Греции, который по-настоящему открыл ребятам глаза. Выяснилось, что в греческих чартах группа уступает по популярности только Metallica, так что оказанный музыкантам приём стал настоящим сюрпризом. Особенно сильное впечатление оставил концерт а Афинах, поэтому когда группа вновь соединилась с Malmsteen в Милане, то приехала ровно за пять минут до своего выхода на сцену.

'The Silent Whales of Lunar Sea' - таково название пятого альбома группы, выпущенного в 1995 году. Эта пластинка стала последней, сделанной для компании Noise Records. Частично записанный и сведённый в Провиденсе (США), этот альбом имеет чуть более гладкое звучание не только в песнях, но и в том, что касается производства и записи. Кроме того, именно для него произошла очередная смена ведущей скрипки - ей стала лично Миссис Skyclad, Georgina Biddle, потому что через год работы с группой Cath решила продолжить учёбу и ушёл за некоторое время до появления новой скрипачки.

Как будто 'злая судьба Clad' всё специально спланировала: пока группа была в Штатах, где и сводила свой новый альбом, их звукозвапичывающая студия была взломана, и всё оборудование пропало. Мало того, через пару месяцев после происшествия, прямо перед большим концертом в Лондоне, ударник Keith Baxter объявил о своём уходе из группы, чтобы присоединиться к британской рок-группе 'Three Colours Red', а ещё через несколько недель такое же заявление сделал гитарист Dave Pugh, который уходил для того, чтобы вместе со своим братом создать новую группу 'Loadstone'. Это поставило перед командой неразрешимую проблему: искать замену для ушедших участников или остаться группой с постоянным составом в четыре человека, а на вакантные места приглашать сезонных музыкантов. Ребята выбрали последнее, и для живых выступлений в качестве сезонных музыкантов были приглашены гитарист Dave Ray и ударник Jed Dawkins - оба из проекта прогметалла под названием 'Inner Sanctum'.

Несмотря на то, что ни один, ни второй не принимали участие в работе над полноценными студийными альбомами Clads, они помогали записывать вышедший ограниченным тиражом 'Outrageous Four Tunes', который быстро стал коллекционной редкостью, а сначала просто прилагался в рекламных целях к 'The Answer Machine'. Кроме того, эта парочка приняла участие во взрывном выступлении на одном из первых концертов группы в рамках Dynamo Festival 1995, который был записан ещё тогда, но вышел позднее, в середине 2001 года, в качестве альбома 'Another Fine Mess', слитно с песнями с ранее упомянутого 'Outrageous Four Tunes' в качестве бонуса. В таком составе Clads составили часть британской концертной поддержки для группы, которая не только оказала огромное влияние на их собственный стиль, но и входит в самый высокий список Легенд Рока. Конечно, речь идёт о 'Black Sabbath'...

Спустя год после всех этих изменений, они начали работать над своим шестым альбомом, 'Irrational Anthems', который стал первой работой для немецкой компании Massacre Records. Кроме того, барабанные палочки попали в руки к новому сезонному ударнику, с северо-востока Англии, знаменитому Paul Smith. Студийные записи гитары полностью взял на себя Steve, как и на первом альбоме. Теперь будучи постоянным участником Clads, George добавил лишнее измерение к звучанию скрипки в таких песнях, как 'Inequality Street', 'No Deposit', 'No Return' и 'Penny Dreadful', а также гармноические вокальные партии, записанные Kevin Ridley, который впервые пел для Skyclad! Подписание контракта с новой компанией наполнило ребят силой и энтузиазмом, поэтому этот компакт диск классической 'Cladness' оказался самым продаваемым альбомом группы и вошёл в большинство немецких чартов.

'Oui Avant Garde A Chance' родился в 1996 году в виде пятипесенного акустического EP, а потом развился в полноценный альбом, потому что руководство Massacre Records решило, что песни были слишком хороши, чтобы просто так оставлять их на EP. Это немного запутало поклонников, потому что это не был полностью акустический альбом, но и не новый электронный альбом группы, зато пресса восприняла новую пластинку на ура. Сначала развивается самый мягкий фолк-стиль, но постепенно альбом прогрессирует до жёсктой угловой гитары в последних песнях.

Поскольку две половины альбома записывались отдельно, некоторые ударные партии записаны Paul Smith, а вторая половина сделана новым ударником Paul A.T. Kinson, который сначала пришёл как ударник для живого ведущего турне в поддержку нового альбома 'Anthems', а в середине 1996 года стал постоянным участником группы. Примерно в то же самое время в орбите напряжённого концертного графика Clads оказался сезонный гитарист Dave Moore.

Следующий альбом 'The Answer Machine' стал тем, что группа всегда считала кульминацией объединения построенного на гитаре Металла и ставших уже привычным фолковых напевов. Эксперимент Skyclad пошёл ещё дальше: были задействованы аккордеон, волынки, свирель, флейта, банджо и альт, кроме того, усилилось влияние акустической гитары и гармонического вокала. Записывая и сводя альбом на 'Moles Studios' и 'Park Gates', двух самых престижных британских студиях, группа вложила собственные деньги в полировку и наполнение звучания, а также пригласила в качестве инженера по сведению Pete 'Pee Wee' Coleman. Это была более коммерческая и разнообразная сторона того, на что была в то время способна группа. Учитывая, что более сложная и разнообразная музыка 'The Answer Machine' нашла своё признание, потребовались некоторые изменения в основном составе, чтобы новые песни можно было исполнять на концерте. К группе добавились три новых участника, так что теперь команда состояла из семи человек.

Mitch Oldham взял на себя ударные и перкуссию, а John Leonard продолжил на постоянной основе свою работу с волынкой, аккордеоном, флейтами и акустической гитарой. Третьим гитаристом и флейтистом стал Nick Acons, который, кроме того, поддерживал электрической гитарой и второй флейтой то, что делал George в некоторых песнях. Несмотря на то, что сама группа считала этот альбом своей лучшей работой и развитием фолк-стиля, пресса констатировала уход от Металла. Работа получила самые разные отзывы, но это нисколько не повлияло на продажи альбома и громкий хор поклонников Skyclad, который были готовы последовать за своими любимцами в любых музыкальных приключениях, предлагаемых слушателям.

В сентябре 1997 года началось рекламное турне по Германии в поддержку альбома 'The Answer Machine' с акустическим исполнением некоторых старых песен и при участии опытного продюсера Kevin Ridley на акустической гитаре и бэк-вокале. Clads открыли для себя новый путь. После успешного импровизированного выступления в пабе 'Red River' в Хелибронне, Германия, ребяты подумали: Почему бы не рискнуть и не сыграть все старые хиты Skyclad в совершенно новом стиле?

Вот так и родилось Турне по Ирландским Пабам , так и появился новый ударник Jay Graham, так и началось короткая, но очень успешная поездка по кабакам Германии в начале 1998 года. Я думаю, что поговорка Brits on the piss родилась именно тогда! Для Clads это было не только хорошим поводом до отвала напиться пивом Guinness, но и показать новую, доселе неведомую грань своего таланта. В ходе нескольких следующих гастролей Skyclad умудрились переработать большую часть старой классики в более свежие версии, специально сделанные для ирландской клубной сцены. Чуть больше я скажу об этом позже...

Осенью 1998 года группа вернулась к студийной работе над своим последним альбомом для Massacre Records под названием 'Vintage Whine', который стал ещё одним шагом в сторону от предыдущих записей по направлению к более тяжёлому звучанию, востребованному поклонниками и прессой. Именно им Skyclad обязаны появлением ещё одного своего классического металлического альбома. Да и группа почувствовала себя куда лучше, вернувшись к своим исходным корням. Перед нами классические металлические гимны, вроде 'A Well Beside The River', 'Cancer Of The Heart' и заглавная песня 'Vintage Whine'. Как часто происходит с последними альбомами, записываемыми для какой-либо компании, группа почувствовала, что 'Vintage' никогда не получил той рекламной поддержки, которую он заслуживал.

Группа снова осталась без звукозаписывающего контракта, но это не остановило их, и осенью 1999 года они отправились в новое ведущее турне с поддержкой итальянской группы 'Lacuna Coil', тем же летом объехали несколько фестивалей, звездой которых стало их выступление в Милане на 'Gods Of Metal'.

Поскольку группа больше не хотела слепо бросаться в объятия новой компании, Clads долго рассматривали несколько предложений от разных европейских фирм, но в конце концов, в начале 2000 года, одновременно с приходом нового тысячелетия, подписали контракт с 'Nuclear Blast Records' для записи своего десятого полноценного судийного альбома 'Folkemon', который остался в тяжёлой струе и стал блистательным продолжением 'Vintage Whine'. Критики восторженно восприняли новую работу, и группу наконец-то признали основателями жанра, известного как 'Folk Metal' и их роль для тех команд, на которые этот жанр оказал влияние! Осенью 2000 года группа отправилась в небольшое рекламное турне в поддержку нового альбома, за которым должно было последовать более длительное турне, запланированное на весну 2001. К сожалению, оно не состоялось!

В январе 2001 года Martin объявил, что из-за постоянных финансовых проблем вынужден покинуть группу. Несмотря на то, что группа была потрясена уходом долго бывшего в её составе участника, Skyclad всё-таки смогли найти причины для того, чтобы уйти, и причины, чтобы остаться. Старый друг и продюсер группы Kevin Ridley стал вокалистом для благотворительного концерта в Ньюкастле, который собирались дать ребята (на самом деле, Kev совсем не был посторонним для Skyclad, потому что он регулярно играл на гитаре и работал вокалистом в похожих обстоятельствах), и ничто не помешало ему остаться им на постоянной основе.

Теперь, с Kevin в качестве лидера, группа отправилась к светлому будущему, а именно - в рекламное турне по Европе и Англии с Fish (ex-Marillion), а также по нескольким фестивалям лета 2001 года и которткими ведущими поездками в октябре 2001 и январе 2002, с новым ударником Arron Walton. Группа ковала железо пока горячо: записала и выпустила переработанный классический сингл 1981 года 'Sword of A Thousand Men' с оригинальным вокалистом Ed Tudor Pole, который пел дуэтом с Kev.

Как я уже раньше говорил, в этой не очень-то короткой биографии Skyclad, переработки старых песен группы в стиле ирландского паба заслуживают отдельного упоминания и актуальны по сегодняшний день! Группа уверена, что светлое будущее наступит, только если оглянуться на своё славное прошлое, поэтому я с нетерпением жду новый альбом 'No Daylight...Nor Heeltaps...', который представляет из себя дань уважения туманным пьяным вечерам в Европе, бессконечным пинтам пива Guinness и домашним концертам специально для поклонников Clad в маленьких (иногда слишком маленьких) ирландских пабах. Альбом должен выйти в начале 2002 года. Он даст возможность металлическим поклонникам Skyclad по-новому посмотреть на старую классику Skyclad в исполнении нового вокалиста Kevin и почувствовать новое звучание группы, интимно близкое тем мужчинам (и женщинам!) для которых слова 'F**k' back into 'folk', it's Skyclad, ещё что-то значат...

Написано Alex Boylin

(Расшифровка невнятного бормотания Steve Ramsey на его родном Graeme English.)

Альбом 1997 года.